Odavinétique, ou la Création de la beuverie

Cette rubrique n’est en aucun cas une publicité pour les boissons alcoolisées. Nous parlons d’histoire, de traditions et de particularités. C’est une façon de comprendre le monde et le passé tout aussi légitime que l’archéologie ou l’archéogénétique. D’où le nom : Odavinétique.

Aujourd’hui, comment l’alcool était fabriqué. Et à quel point cette histoire est ancienne.

Le Néolithique : les premières gorgées

Un peu partout dans le monde, on trouve des récipients de pierre avec des résidus de boissons fermentées. Ils sont datés du Néolithique, le nouvel âge de la pierre. Cependant, comme les peuples se sont développés à des rythmes différents, ce fait ne donne aucune information précise sur l’ancienneté de l’Homo Tipplens.

Des données plus ou moins cohérentes proviennent de récipients découverts dans un village néolithique sur le fleuve Jaune (Huang He), en Chine. L’analyse chimique des traces de fermentation indique que, vers 7 000 à 6 500 ans avant notre ère, les artisans locaux préparaient une boisson alcoolisée à partir de fruits, d’herbes, de miel et de farine de riz. Et avec une technologie unique : ils employaient en même temps le maltage des grains et un ferment de fermentation (qu), ce qui leur permettait de produire aussi bien de la « bière de riz » que des boissons plus complexes à base de fruits et de miel. Les données archéologiques (céramiques, microfossiles) confirment la continuité de cette pratique de 10 000 av. J.-C. jusqu’à la fin du Néolithique.

À peu près à la même époque, et au plus tard 5 000 ans avant notre ère, on brassait de la bière d’orge en Mésopotamie. Les femmes (et seulement les femmes) broyaient l’orge en une pâte. À part, elles cuisaient des pains épicés, le bappir, un pain spécial pour le ferment. Eux aussi étaient réduits en poudre, mélangés à de l’eau et à des grains. On mettait le tout dans un endroit chaud. La boue trouble obtenue se buvait à la paille. Plus tard, on a imaginé d’ajouter du malt et appris à filtrer.

Raisin et vin : le grand-père contre-culturel

Parallèlement, il y a au moins 6 000 ans avant notre ère, l’Homo Tipplens a maîtrisé la viticulture. Le berceau de la culture de la vigne se situe dans les régions du Transcaucase, de l’Anatolie orientale et de la chaîne du Zagros. C’est aussi là qu’est apparu le grand-père de la Vitis vinifera moderne, la vigne cultivée.

Un grand-père contre-culturel, il faut croire.

À Hajji Firuz Tepe, un site archéologique de la province iranienne de l’Azerbaïdjan occidental, on a trouvé des récipients d’environ 9 litres contenant des résidus de ce qui était manifestement du vin de raisin. Le village était habité, notez-le, vers 7 000 ans avant notre ère. La trouvaille est datée de 5 400 à 5 000 ans avant notre ère, ce qui témoigne de l’ancienneté du vin en général et de l’alcoolisme en particulier.

L’Inde : les déesses de l’ivresse

L’Inde ancienne était un peu en retard en la matière. Pourtant, dès 3 000 à 2 000 ans avant notre ère, on y faisait de la sura, un mélange de grains et de fruits, un analogue de la bière. Soit dit en passant, Sura est une déesse de la mythologie indienne antique. Devinez de quoi. Eh oui : la déesse de l’ivresse. On l’opposait à Varuni, elle aussi une boisson, elle aussi faite de miel, elle aussi une déesse de l’ivresse.

Les deux boissons étaient rituelles. Mais on parlait assez souvent de la sura en mal, comme d’une manifestation du mal. D’un autre côté, on précisait : avec modération, la boisson sert de remède, avec excès, de poison. Autre participant : le soma, lui aussi rituel. Le soma et la sura ne doivent jamais, en aucun cas, être mélangés.

La Mésopotamie : la bière comme religion

Revenons aux Sumériens. Ils croyaient qu’Enki et Ninmah, qui ont créé les premiers humains, étaient ivres morts, ayant forcé sur la bière lors d’un banquet. C’est pourquoi les hommes sont si imparfaits. Ce qu’il est difficile de contester.

Babylone avait le célèbre code d’Hammurabi, dont pas moins de quatre lois sont consacrées à l’alcool. Mais, pour ce qui est du commerce et des règles des tavernes, aucune limite de dose. Les Sumériens, les Babyloniens et les Akkadiens utilisaient l’alcool comme médicament, comme moyen de reprendre des forces et, naturellement, comme offrande aux dieux.

L’Égypte : de la bière pour les dieux et pour les hommes

Les Égyptiens brassaient une bière forte et sucrée, pour se nourrir, se soigner, récompenser, pour les rites funéraires et les offrandes aux dieux. Pour ne pas avoir à se lever une fois de plus.

La plus ancienne brasserie égyptienne découverte, à Hiérakonpolis (aussi appelée Nekhen), date de 3 400 ans avant notre ère. Le patron de cette ville est Osiris, soit dit en passant.

La Grèce : la modération et Dionysos

Les anciens Grecs étaient des gaillards modérés en tout. Surtout quand il s’agissait de travail, mais pas quand il s’agissait d’amour masculin. Ils buvaient le vin avec modération, en le coupant d’eau. Ceux qui le buvaient pur passaient pour des barbares. Même si ceux qui ne buvaient pas du tout en étaient aussi.

Pour se soûler pour de bon, on allait chez les dionysiaques, les adeptes de Dionysos. Plus l’adepte était ivre, plus il était considéré comme proche de la divinité. Cependant, boire du vin passait pour un passe-temps exclusivement masculin : les gars se réunissaient entre eux et se bourraient la gueule. C’était la manière admise pour les hommes de passer le temps. Ouais, bien sûr.

Hippocrate considérait le vin comme un remède. Ce sont les Grecs qui ont commencé à sceller le vin et à le vieillir plusieurs années. On ajoutait dans l’amphore des herbes, et même de la cendre : les débuts de la conservation. Le vin a été précédé par le miel fermenté.

Rome : la démocratie du vin

Ce n’est pas sans raison qu’on dit que les Romains ont tout emprunté aux Grecs. Il y avait une plaisanterie chez les Grecs selon laquelle les Romains leur avaient emprunté jusqu’au sexe. À quoi les Romains répondaient que oui, c’était vrai, mais qu’ils y avaient ajouté les femmes.

Les Romains coupaient donc eux aussi leur vin, mais ils l’ouvraient démocratiquement à toutes les couches de la population. Même aux esclaves et aux gladiateurs. Et aux femmes, bien sûr. Mais la bière, ils la méprisaient, la tenant pour une boisson de barbares.

Les Amériques : le pulque et les mandibules

Le pulque mésoaméricain peut battre toutes les boissons antiques les doigts dans le nez. On préparait l’agave dès les temps les plus reculés. Et plus ancien encore est l’hydromel fait avec le miel des abeilles Melipona. Balché, comme les Mayas appelaient cette boisson.

Les Melipona sont des abeilles qui se défendent non pas avec un dard mais avec des mâchoires. Des mandibules, scientifiquement parlant. Le mot suffit à vous faire faire dans votre culotte. Imaginez : un apiculteur arrive aux ruches, et là est assise une Melipona qui claque des mandibules. Pas étonnant qu’on les ait vénérées. La boisson était considérée comme médicinale et offerte en sacrifice aux dieux.

Le Moyen Âge : l’alcool comme eau

Au Moyen Âge, l’alcool sauvait les gens d’une foule de maux. Boire de l’eau simple n’était pas seulement dangereux : c’était mortel. Surtout dans des villes qui n’avaient jamais entendu parler d’égouts.

Mais les boissons se répartissaient selon les classes. Les moines et les serviteurs de l’Église s’adonnaient à la bière ou au vin de raisin qu’ils fabriquaient eux-mêmes. La noblesse buvait du vin aussi. Le petit peuple, du cidre et des vins de pomme. Les alcools forts devinrent la propriété des gens de mer : ils survivaient ainsi à une longue traversée, contrairement à l’eau pourrie des tonneaux. L’alcool servait de boisson énergisante pour les travaux pénibles.

Il y avait les vagantes, les punks du Moyen Âge. Des créatifs qui composaient des chansons et de la prose. En sirotant, ils défiaient la société.

La distillation : la femme qui a tout changé

Alexandre d’Aphrodisias était un commentateur sensé d’Aristote, avec une foule de disciples. Il a démoli les stoïciens et lancé une discussion séculaire sur la logique. Comparez avec les experts de Facebook : au moins, lui écrivait correctement. Bien qu’en grec ancien.

Ce monsieur a donc décrit le processus de distillation avant même que le mot n’existe. La distillation des liquides était connue des alchimistes grecs dès les Ier et IIe siècles de notre ère. Bien que des expériences techniques de distillation aient déjà eu lieu en Mésopotamie vers 2000 avant notre ère, l’application pratique aux boissons fortes n’a commencé qu’aux Ier–VIIe siècles de notre ère. Et lui, semble-t-il, tenait ses informations d’Aristote, qui décrivait la purification de l’eau de mer par évaporation.

Et je peux même en dire plus. Le premier alambic a été inventé par une femme. Machos, évanouissez-vous.

Marie la Juive (Marie la Prophétesse, aussi appelée Marie la Copte), alchimiste, savante et tout simplement femme intelligente des Ier–IIIe siècles de notre ère, a relié deux récipients creux par un tube. Le liquide du premier récipient était chauffé, puis refroidi et recueilli. Le système a été affiné et amélioré. Traditionnellement, l’alambic à proprement parler est attribué aux alchimistes arabes des VIIIe–IXe siècles de notre ère.

Et de là, tout a pris son essor : whisky, cognac, vodka, aquavit, okovita, brandy, grappa…

Mais c’est une tout autre histoire.